Florence Foster Jenkins (1868-1944) was dol op opera en trad regelmatig op als sopraan. Klein detail: ze kon totaal niet zingen. Maar dat belette haar niet om voor uitverkochte zalen te staan.
Florences steenrijke vader had al vroeg in de gaten dat zijn dochter over weinig muzikaal talent beschikte. Hij weigerde dan ook de door haar zo vurig gewenste muzieklessen in het buitenland te betalen. Maar toen hij overleed en Florence een fortuin erfde, maakte ze alsnog haar droom waar.
Als zangeres had Florence inderdaad geen enkel gevoel voor timing en toonhoogte en bovendien was ze nauwelijks in staat om een noot vast te houden. Dat is ook te horen op de diverse opnamen die er van haar bestaan. Maar zelfreflectie was Florence vreemd: ze was absoluut overtuigd van haar eigen kunnen. Ze opende de Verdi Club in Philadelphia, volgde muzieklessen en begon met het geven van optredens, vaak in zelfontworpen extravagante kostuums met vleugeltjes en franjes. Kritiek verwierp zij als jaloezie en ze vergeleek zichzelf met de grote sopranen van haar tijd. Zelfs het hoongelach dat vaak opsteeg uit het publiek, deed ze af als professionele afgunst.
Ondanks, of wellicht dankzij haar controversiële zangkunsten, werd Florence enorm populair. Misschien omdat het publiek deze veelbesproken sopraan nu wel eens van dichtbij wilde zien, misschien omdat ze wel zin hadden in een avondje amusement feit is dat haar concerten druk werden bezocht. Je zou kunnen zeggen dat deze operazangeres juist bekend werd vanwege haar gebrek aan talent.
Florence zelf vervolgde stug haar pad, zonder oog voor haar eigen beperkingen. Hoewel ver buiten haar technische bereik zong ze Mozart, Verdi, Brahms en Strauss, ze nam arias en 78-toerenplaten op (later uitgebracht op cd onder titels als Murder on the High Cs) en verzamelde een trouwe schare fans om zich heen. Na een ongeluk met een taxi in 1943 ontdekte ze dat ze opeens een hogere F kon zingen. Als dank stuurde ze de taxichauffeur een dure doos sigaren.
Haar laatste optreden in de fameuze Carnegie Hall was al weken van tevoren uitverkocht. Een maand na dit concert overleed Florence Jenkins. Mensen mogen zeggen dat ik niet kan zingen, maar niemand kan zeggen dat ik niet heb gezongen, heeft deze vrouw eens gezegd. Wat dan toch weer op enig zelfinzicht duidt.
Juli 2012
Met dank aan Rienus Krul voor de tip.